Les stéréotypes sexuels sont l'expression rigide des rôles sexuels souvent attribuable à une faiblesse de l'identité sexuelle. Un homme très masculin ou une femme très féminine qui n'adoptent que des rôles réservés traditionnellement à leur sexe chercheraient à prouver au monde extérieur et à eux-mêmes leur masculinité ou leur féminité parce qu'ils doutent de ce qu'ils sont, inconsciemment bien entendu. Ainsi, l'exagération des rôles sexuels révèle une insécurité, une peur de ne pas être à la hauteur du modèle jugé idéal.

Les rôles sexuels sont des comportements ou des attitudes qui permettent à un individu d'agir en fonction de son identité sexuelle. Ils sont en grande partie appris et obéissent à des modèles de conduite suggérés ou imposés par la culture dans laquelle on vit. L'enfant adopte progressivement des comportements et des croyances liés à son identité. Ces rôles tendent à se manifester à partir de la deuxième année de vie de l'enfant. Des observations réalisées en garderie ont permis de constater que les filles ont tendance à agir de façon plus posée, font moins de taquineries verbales et se battent moins que les garçons qui, eux, se montrent plus turbulents, valorisent les comportements de domination, ont moins recours à un adulte lors de leurs jeux et entrent plus facilement en conflit avec l'adulte que les filles.

Ces différences de comportements inspirent la présence de modèles qui exigent des filles l'apprentissage de rôles plus axés vers l'expression, la sensibilité et la chaleur humaine alors que les garçons doivent surtout apprendre des rôles axés vers l'action, la compétence et la force. Fait intéressant, on observe que les garçons, lors de leur éducation, subissent davantage de pression à se conformer aux rôles masculins pré-établis dans sa culture. Plus une culture véhicule des stéréotypes, des normes strictes quant aux comportements féminins et masculins désirés, plus elle conduit à l'établissement de double standards, c'est-à-dire à une bipolarisation des comportements.

Un double standard consiste à évaluer un comportement ou attitude X positivement ou négativement selon le sexe de la personne. Par exemple, un homme dans la cinquantaine qui est amoureux d'une femme de 25 ans passerait presque inaperçu alors qu'une femme qui vivrait la même situation avec un jeune homme serait pointée du doigt plus facilement. Un autre exemple, un homme secrétaire-réceptionniste dans un bureau passerait pour un homosexuel parce qu'il est difficile de souscrire à ce qu'un hétérosexuel puisse aimer le travail de bureau comme de répondre au téléphone ou une femme mécanicienne qui, pour plusieurs personnes, passerait pour une fille sans aucune féminité et qui ne prend pas soin d'elle. Toutes ces références sont des exemples probants de double standards.

Aujourd'hui, on réalise que de se comporter de façon stéréotypée constitue une attitude malsaine et empêche chacun des sexes de s'adapter adéquatement à son rôle d'être humain. De plus, chacun des deux sexes, s'il est stéréotypé, s'interdit les conduites associées à l'autre sexe. L'enfant apprendra et intègrera des stéréotypes sexuels s'ils sont mis en valeur au sein de la famille et de son environnement immédiat. Il faut expliquer à l'enfant ce que sont ces rôles et qu'il peut, s'il le veut, adopter les rôles avec lesquels il se sent bien avec tout ce que cela comprend tant au niveau de sa masculinité et de sa féminité et valoriser son choix.